NASAの小惑星サンプルには生命に不可欠な水と炭素が含まれている

NASAは水曜日、45億年前の小惑星ベンヌから採取されたサンプルには豊富な水と炭素が含まれていることを明らかにし、地球上の生命が宇宙から播種されたという理論のさらなる証拠を提供した。

この発見は、オシリス・レックス計画の一環として、遠く離れた岩石への7年間の往復旅行の後に行われたもので、オシリス・レックスは先月、入念な科学分析のために貴重な積荷をユタ州の砂漠に投下した。

黒い塵と小石の最初の画像が公開されたヒューストンのジョンソン宇宙センターでのプレスイベントで、NASA管理者のビル・ネルソン氏は、「これはこれまで地球に持ち帰られた最大の炭素を多く含む小惑星サンプルだ」と述べた。

炭素はサンプルの総重量のほぼ5パーセントを占め、有機物と鉱物の両方の形で存在していたが、水は粘土鉱物の結晶構造の中に閉じ込められていたと同氏は述べた。

科学者たちは、地球に海、湖、川があるのは、40億年から45億年前に水を運ぶ小惑星が衝突し、地球が居住可能な惑星になったからだと考えています。

一方、地球上のすべての生命は炭素に基づいており、炭素は他の元素と結合してタンパク質や酵素、さらには遺伝暗号、DNA、RNAの構成要素を生成します。

この発見は、走査型電子顕微鏡やX線コンピュータ断層撮影などを用いた予備分析を通じて得られた。

科学者のダニエル・グラビン氏は「これは宇宙生物学者の夢だ」と述べ、やるべきことはまだたくさんあり、サンプルはさらなる研究のために世界中の研究室と共有されるだろうと付け加えた。

オシリス・レックスは、小惑星にランデブーして研究用のサンプルを持ち帰った最初の探査機ではなかったが、日本は2010年と2020年に天体の塵を持ち帰るという偉業に2度成功した。

しかし、収集された量は推定250グラム（0.5ポンド）で、日本のミッションによって帰還された矮星であり、はやぶさ2が管理したのはわずか5.4グラムだった。

古代エジプトの神にちなんで名付けられたベンヌは、NASAによれば「真空の宇宙に保存された原始的な遺物」であり、研究対象として魅力的だという。

また、その軌道が私たちの惑星の軌道と交差しているため、火星と木星の間にある小惑星帯に行くよりも旅が容易になりました。

科学的洞察に加えて、ベンヌの組成をより深く理解することは、人類がベンヌを遠ざける必要がある場合に役立つことが証明される可能性があります。

NASAによると、2100年代半ばまでは地球に衝突する危険はないが、その確率は2100年代半ばから2300年までの間に約1,750分の1に上昇するという。

オシリス・レックス宇宙船が収集したデータによると、ベンヌの外側を構成する粒子は非常に緩く詰まっており、人間が地表に足を踏み入れると、子供の遊び場にあるプラスチックのボールの穴のように沈んでしまう可能性がある。

研究者らはこれまで、主要なサンプルそのものではなく、サンプル収集メカニズムの上部にある「ボーナス粒子」に焦点を当ててきた。

サンプルの残りの検査は後で行われます。

2020年10月に遡ると、OSIRIS-REx探査機が物質を収集するためにベンヌに窒素ガスを噴射した際、サンプルを密閉するためのフラップが押し込まれて開き、物質の一部が別の区画に流出した。

「最大の『問題』は、資料が多すぎて、それを収集するのに予想以上に時間がかかっていることだ」とOSIRIS-RExのキュレーション責任者代理クリストファー・スニード氏は声明で述べた。

NASAは、将来の研究のためにヒューストンでサンプルの少なくとも70パーセントを保存すると発表した。これはアポロ時代に月の石から初めて始まった取り組みである。

ジョンソン宇宙センターの天体材料研究部門責任者のアイリーン・スタンズベリー氏は、「サンプルは、遠い将来に向けて、新たな疑問、新たな技術、新たな機器の利用に利用できるようになる」と述べた。

追加の作品は、スミソニアン博物館、ヒューストン宇宙センター、アリゾナ大学で一般公開される予定です。